L'évolution du risque RGA en France depuis 30 ans : chiffres et tendances

Le retrait-gonflement des argiles (RGA) est devenu l'un des principaux risques naturels touchant l'habitat individuel en France. En trente ans, la connaissance du phénomène s'est considérablement affinée, tandis que les épisodes de sécheresse-réhydratation se sont multipliés. Cet article retrace l'évolution du risque RGA depuis les années 1990, à partir des sources officielles (BRGM, Géorisques, base GASPAR, ministère de la Transition écologique), pour comprendre les tendances de fond et leurs conséquences sur le bâti.

Le RGA : un risque longtemps sous-estimé

Le phénomène de retrait-gonflement des argiles désigne les variations de volume des sols argileux selon leur teneur en eau. En période de sécheresse, l'argile se rétracte ; lors du retour de l'humidité, elle gonfle. Ces mouvements différentiels du sol exercent des contraintes sur les fondations des maisons, provoquant des fissures caractéristiques, souvent en escalier sur les façades.

Si les premiers sinistres significatifs ont été observés après la sécheresse exceptionnelle de 1976, c'est véritablement la sécheresse de 1989-1991 qui a révélé l'ampleur du problème à l'échelle nationale. À cette époque, le RGA était encore mal cartographié et peu intégré dans les réglementations de construction.

Une connaissance scientifique qui s'est structurée

Des cartes d'aléa de plus en plus précises

Le BRGM (Bureau de recherches géologiques et minières) a progressivement élaboré des cartographies de l'aléa RGA. Les premières cartes départementales ont été produites à partir de la fin des années 1990. En 2019, une carte d'exposition au RGA couvrant l'ensemble du territoire métropolitain a été mise en ligne, distinguant les zones d'aléa faible, moyen et fort.

Cette cartographie, consultable gratuitement sur Géorisques, permet aujourd'hui à tout propriétaire de connaître le niveau d'exposition de sa parcelle. Selon le ministère de la Transition écologique, une part majoritaire du territoire métropolitain présente une exposition au moins faible, et une fraction importante est classée en aléa moyen à fort.

Une réglementation renforcée

La loi ELAN de 2018 a marqué un tournant en imposant, depuis 2020, des études géotechniques préalables (étude de sol G1, puis G2 le cas échéant) lors de la vente de terrains constructibles et de la construction de maisons individuelles dans les zones d'exposition moyenne et forte. Cette obligation vise à adapter les fondations dès la conception, une approche préventive absente trois décennies plus tôt.

Des sinistres et indemnisations en forte progression

L'indemnisation des dommages liés au RGA passe par le régime de catastrophe naturelle (Cat Nat), créé par la loi de 1982. La sécheresse a été reconnue comme cause de catastrophe naturelle pour la première fois après 1989. Depuis, le nombre de communes faisant l'objet d'arrêtés de reconnaissance Cat Nat « sécheresse-réhydratation des sols » n'a cessé de croître, avec des pics lors des années particulièrement sèches.

Les épisodes de 2003, 2018, 2019, 2020 et surtout 2022 ont généré des vagues d'arrêtés et de demandes d'indemnisation sans précédent. La base GASPAR recense l'ensemble des arrêtés de catastrophe naturelle par commune et constitue une source de référence pour suivre cette évolution.

Le RGA est aujourd'hui considéré comme l'un des postes de sinistralité les plus coûteux du régime Cat Nat, avec une tendance haussière liée à l'intensification des sécheresses. Les pouvoirs publics ont d'ailleurs engagé une réforme du régime pour mieux prendre en compte ce risque diffus et progressif.

Le facteur climatique : une tendance de fond

Sécheresses plus fréquentes et plus intenses

Les travaux scientifiques sur le climat convergent : le réchauffement climatique tend à augmenter la fréquence, l'intensité et la durée des épisodes de sécheresse des sols en France. Or ce sont précisément les cycles de dessèchement puis de réhydratation qui sollicitent les sols argileux et fragilisent le bâti.

Plusieurs études prospectives, notamment relayées par le ministère de la Transition écologique, anticipent une extension géographique et une aggravation de l'exposition au RGA dans les décennies à venir. Des zones jusque-là peu touchées pourraient voir le risque s'accroître.

Un parc immobilier vulnérable

Une part importante du parc de maisons individuelles a été construite avant la généralisation des études de sol et des bonnes pratiques de fondation. Ces logements anciens, souvent dotés de fondations superficielles, restent particulièrement exposés. La vulnérabilité du bâti existant constitue ainsi un enjeu majeur, indépendamment de l'évolution de l'aléa lui-même.

Ce que ces tendances changent pour les propriétaires

L'évolution du risque RGA sur trente ans se traduit par plusieurs réalités concrètes pour les propriétaires :

• Une meilleure information préventive : la carte d'exposition sur Géorisques permet d'évaluer le risque avant un achat ou des travaux.
• Des obligations à la construction : études de sol en zone moyenne à forte, adaptation des fondations.
• Une probabilité accrue de sinistre dans les régions argileuses soumises à des sécheresses répétées.
• Une vigilance renforcée sur l'assurance : suivi des arrêtés Cat Nat, déclaration rapide, conservation des preuves (photos datées, suivi de l'évolution des fissures).

Face à des fissures suspectes, il est essentiel de distinguer un désordre esthétique d'un mouvement structurel actif. Un diagnostic réalisé par un expert indépendant permet de caractériser l'origine (RGA ou autre cause) et d'orienter vers les réparations adaptées, des travaux de reprise en sous-œuvre à la simple surveillance.

En synthèse

En trois décennies, le RGA est passé d'un phénomène mal identifié à un risque naturel cartographié, réglementé et largement indemnisé. La connaissance scientifique a progressé, mais la pression climatique tend à aggraver l'exposition. Pour les propriétaires de maisons en zone argileuse, anticipation, surveillance et accompagnement par des experts deviennent incontournables.